.MP3 Přípona souboru

Formát MP3 byl vyvinut na začátku 90. let a skupina MPEG ho vydala v roce 1993. Formát se brzy stal standardem pro ukládání hudby, protože dokázal komprimovat zvuk na zlomek velikosti jiných běžných zvukových formátů té doby (přibližně na 1/10 velikosti nekomprimovaného souboru .WAV nebo .AIF). To bylo obzvláště důležité kvůli omezenému úložnému prostoru, který v té době poskytovaly počítačové pevné disky.

Přestože tento formát komprimoval zvuk na mnohem menší velikost souboru než konkurenční formáty, stále poskytoval téměř CD kvalitu zvuku (stereo, 16 bitů). Kvalita souboru MP3 do značné míry závisela a stále závisí na bitové rychlosti použité při kompresi. Běžné bitové rychlosti jsou 128, 160, 192 a 256 kb/s. Vyšší bitové rychlosti vedou k souborům s vyšší kvalitou, které také vyžadují více místa na disku.

Technologie MP3 pomohla v 90. letech a na začátku nového tisíciletí zahájit novou éru distribuce hudby tím, že uživatelům umožnila snadněji a rychleji stahovat hudbu z internetu. To vedlo k nárůstu hudebního pirátství prostřednictvím webů, jako byl Napster, a internetových obchodů s hudbou, například Apple iTunes a Rhapsody.

Uživatelé pak přehrávali soubory MP3 pomocí zvukového softwaru v počítači nebo vypalovali zvuk na disky CD, které bylo možné přehrávat v CD přehrávači. S postupem technologií začali uživatelé stahovat a přenášet soubory MP3 do přenosných hudebních přehrávačů, například zařízení Apple iPod a Microsoft Zune.

Soubory MP3 se dodnes používají k distribuci zvuku přes internet, například skladeb nebo namluvených komentářů. Od té doby však byly vydány a internetovými obchody s hudbou a zvukovými přehrávači přijaty jiné, efektivnější formáty komprese zvuku, zejména .M4A.